ในปี ค.ศ. 1766 คังโซฮัง จิตรกรอาวุโสแห่งหอจิตรกรแคว้นโชซอน ได้รับพระบัญชาลับจากพระเจ้าจองโจ ให้วาดภาพอาลัยองค์รัชทายาท ระหว่างที่กำลังวาดภาพ คังโซฮังกลับเสียชีวิตอย่างกะทันหัน ซอจินและภรรยาซึ่งทำงานในหอบัณฑิตพยายามสืบหาสาเหตุการเสียชีวิตของคังโซฮัง แต่ทั้งสองกลับพบจุดจบอย่างน่าสลด ลูกสาวของซอจินหายตัวไปโดยไร้ร่องรอย คิมฮงโด จิตรกรแห่งหอจิตรกร สหายรักของซอจิน พยายามสืบหาความจริง แต่สิ่งเดียวที่พบคือลายเส้นของภาพวาดที่ไร้ใบหน้า
สิบปีต่อมา คิมฮงโดเป็นครูผู้สอนจิตรกรรุ่นใหม่ แม้ปีนี้ศิษย์ใหม่จะดูธรรมดาและทำให้คิมฮงโดผิดหวัง แต่เขากลับพบพรสวรรค์อันโดดเด่นในตัวซินยุนบก น้องชายของซินยอนบก อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมและวิธีการวาดภาพของซินยุนบกที่ไม่เหมือนใคร ทำให้เขาถูกชิงชังจากคนในหอจิตรกร แต่คิมฮงโดกลับมองเห็นศักยภาพของเขา ในที่สุด ซินยุนบกก็ได้กลายเป็นจิตรกรเต็มตัวของหอจิตรกร แต่ยังไม่มีงานใด ๆ ให้ทำ ยกเว้นพระเจ้าจองโจที่เห็นคุณค่าในผลงานของเขา
ในช่วงที่พระเจ้าจองโจทรงขึ้นครองราชย์ พระองค์มีพระราชดำริในการปฏิรูปการปกครองครั้งใหญ่ แต่ถูกขัดขวางจากขุนนางใหญ่ในราชสำนัก พระเจ้าจองโจทรงให้คิมฮงโดและซินยุนบกเข้าเฝ้า พร้อมตั้งโจทย์ให้ทั้งคู่วาดภาพ ภาพวาดของทั้งสองสื่อถึงความยากลำบากของประชาชน จนพระองค์ได้เห็นชีวิตจริงของพสกนิกรและทรงใช้ข้อมูลเหล่านี้ในการปฏิรูปประเทศ
ขุนนางใหญ่ที่กลัวว่าฐานะของตนจะถูกกระทบ เริ่มหาทางกำจัดคิมฮงโดและซินยุนบก แม้ทั้งสองจะได้รับการปกป้องจากพระเจ้าจองโจ แต่ซินยุนบกกลับถูกขับไล่ออกจากหอจิตรกร ทำให้ชีวิตในฐานะจิตรกรของเขาต้องสิ้นสุดลง คิมฮงโดจึงใช้ช่วงเวลานี้เพื่อยุติความรู้สึกสับสนที่มีต่อซินยุนบก
พระเจ้าจองโจทรงมีพระบัญชาลับให้คิมฮงโดและซินยุนบกสืบหาภาพวาดอาลัยองค์รัชทายาทของคังโซฮัง ซึ่งหายสาบสูญไปเมื่อสิบปีก่อน ทั้งสองต้องเผชิญกับแผนการร้ายและการคุกคามจากกลุ่มอำนาจในราชสำนัก ในที่สุดทั้งคู่ก็พบภาพวาดและความจริงเบื้องหลังการเสียชีวิตของซอจิน